達利出生前3年，他7歲的哥哥病死了。父母給達利取了哥哥的名字“薩爾瓦多”，并對他充滿了寵愛和期望。這反而給小達利帶來了煩惱和叛逆。他總覺得自己活在哥哥的影子里，又自愧不如哥哥聰明，是個“復制品”。于是，他在敏感、自負、性幻想中成長，又常常出風頭，甚至以殘忍行為來引人注意，以證明自己的與眾不同。5歲時把小伙伴推下橋，6歲時用腳狠踢妹妹的頭，13歲從教學樓上跳下、在課堂上惡作劇，以致被學校開除。這種行為方式在成年后依然是達利的一張名片，夸張的表情和聲調、怪異的服裝和行為，以致他那直指天際的胡子、穿著潛水服出席自己作品展開幕式的滑稽相比他的作品更為人所知。

另一方面，達利童年的種種行為，也給他留下了深深的印記，在他后來的作品中常常有著某種影子。如5歲時他在家中用鐵桶養了一些小瓢蟲、一只螢火蟲和一只翅膀受傷的蝙蝠。他跟它們說話。達利的少年時代聰明卻又在反叛和自得中度過，以致學習平平，唯有繪畫天賦受到了老師的鼓勵。